Quem garante que a Igreja Católica é a verdadeira?

Una. A Igreja Católica reúne fiéis de culturas muito diferentes, com ritos diferentes (latino, bizantino, copta, siríaco, armênio, maronita e caldeu, segundo o Catecismo, n. 1203), que professam o mesmo Credo, celebram os mesmos sacramentos e estão em comunhão com os mesmos bispos e com o bispo de Roma. Isso não quer dizer que todos os católicos pensem igual em tudo, nem que não haja brigas internas: há, e sempre houve. O que se afirma é a unidade da fé e da comunhão, não a ausência de conflitos.

Santa. É a nota mais fácil de contestar, porque os pecados dos católicos, inclusive de padres e bispos, são públicos e às vezes graves. A Igreja não nega: o Catecismo diz que ela é santa e, ao mesmo tempo, chamada a purificar-se (n. 827). A santidade dela vem de Cristo e dos meios que Ele deixou, e se vê nos santos que ela gera em todas as épocas, não na média dos seus membros. A aula Como confiar na Igreja diante dos erros da história? trata disso com calma.

Católica. "Católica" quer dizer que a Igreja guarda a fé inteira e é enviada a todos. Cirilo de Jerusalém, por volta de 350, já explicava que ela se chama assim porque está espalhada pela terra inteira e ensina toda a doutrina, a todo tipo de gente (Catequeses 18,23). Desde o século II, ela está em povos e línguas muito diferentes sem virar a igreja de uma nação só.

Apostólica. A lista dos bispos de Roma é conhecida desde Ireneu, por volta de 180, e chega até hoje; e cada bispo católico é ordenado por outros bispos da mesma comunhão. Os estudiosos discutem como se organizava a liderança nas primeiras décadas: muitos, inclusive católicos como o jesuíta Francis A. Sullivan (From Apostles to Bishops, 2001), entendem que no começo várias Igrejas eram guiadas por um grupo de presbíteros e que o bispo único em cada cidade se firmou ao longo do século II. A Igreja ensina que os bispos sucedem aos apóstolos por instituição divina (Lumen Gentium 20); o assunto volta na aula sobre a sucessão apostólica. A objeção mais justa aqui é a ortodoxa: as Igrejas ortodoxas também têm bispos em sucessão dos apóstolos, e a Igreja Católica reconhece isso. O que as separa é a comunhão com o bispo de Roma, sucessor de Pedro, tema de aulas como Por que o papa é o líder da Igreja?. Em 1965, o papa Paulo VI e o patriarca Atenágoras, de Constantinopla, lamentaram e apagaram da memória da Igreja as excomunhões trocadas em 1054, num passo de reconciliação que continua.

E a acusação de círculo? O argumento não começa pela autoridade da Igreja. Começa por documentos que qualquer historiador, católico ou não, pode ler, como as cartas de Clemente e de Inácio e os livros de Ireneu e de Eusébio, os mesmos usados para estudar as origens cristãs. Eles mostram uma Igreja visível, com bispos em sucessão e com o nome de católica desde o começo do século II. A partir daí, cada um pode perguntar qual comunidade de hoje continua aquela. Vale lembrar, com respeito, que ninguém escapa dessa pergunta: até a lista dos livros da Bíblia chegou a nós pelas mãos da Igreja dos primeiros séculos. Agostinho dizia que não creria no Evangelho se a autoridade da Igreja católica não o movesse a isso (Contra a carta de Mani chamada Fundamental 5,6).